Рэндла Патрика Макмёрфи, заключённого с тяжёлым прошлым и склонностью к дерзким поступкам, отправляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы выяснить, действительно ли он страдает психическим расстройством. Там он сталкивается с суровой реальностью: отделение полностью подчиняется властной и неумолимой старшей медсестре Милдред Рэтчед, чья жизнь подчинена строгим правилам и дисциплине.
Макмёрфи, не привыкший подчиняться чужим порядкам, решает пойти против установленной системы, превращая сопротивление в игру и открытый вызов. Его независимость и стремление к свободе оживляют пациентов, пробуждают в них забытое чувство достоинства. Но Рэтчед не намерена уступать: она готова использовать власть, чтобы подавить любое проявление непокорности.
