Соломон Нортап, свободный афроамериканец и семейный человек, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Однажды ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне, суливший финансовую стабильность для его близких. Полный надежд, он отправился в путь, не подозревая, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. На протяжении двенадцати мучительных лет он тщетно искал пути к свободе, переживая унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Лишь благодаря случайной встрече и помощи сочувствующих ему людей Нортап смог восстановить своё имя и вернуться к семье, оставив после себя горькое, но важное свидетельство о жестокости рабовладельческого строя.
